La Fondation nationale de la recherche (NRF) et le Centre national français de la recherche scientifique (CNRS), en collaboration avec le ministère de la Science et de l’Innovation (DSI) d’Afrique du Sud, ont convié une soixantaine de chercheurs à participer à une semaine de séminaire qui s’est tenue au Future Africa Campus de l’université de Pretoria, du 17 au 20 octobre 2022. Cet événement avait pour ambition de renforcer le dialogue et la collaboration entre les scientifiques européens et africains afin de mieux répondre aux défis socio-économiques aux niveaux local et mondial.

Renforcer et améliorer les collaborations scientifiques entre les deux continents

Dans son discours d’ouverture, le Dr Fulufhelo Nelwamondo, directeur général de la NRF, a déclaré que le séminaire était le résultat d’engagements de haut niveau qui ont eu lieu depuis octobre 2021. « Je suis très enthousiaste de voir les progrès rapides dans la mise en œuvre des programmes de partenariat entre la France et l’Afrique du Sud, mais surtout entre la France et un certain nombre de pays africains« , a-t-il ajouté. « Il s’agit d’une indication très claire de l’urgence et du sérieux que toutes les parties et les intervenants ont placés sur les approches collectives dans les activités d’éducation et de recherche au sein des deux continents. » Le Dr Nelwamondo a ajouté : « Nous sommes conscients de la demande croissante de la science de redémontrer la pertinence, et nous pouvons le faire en montrant les résultats et l’impact pertinents. Cela signifie essentiellement que l’amélioration de la traduction de la recherche en résultats qui transforment la société est une fonction clé du système de recherche dans le monde entier, mais peut-être pas encore efficace dans les pays en développement. Une partie de la conversation que nous devons avoir porte sur la façon dont nous pouvons nous assurer que nous pouvons traduire la science fondamentale en quelque chose qui a un impact sur la société. »

Ludovic Cocogne, conseiller de coopération à l’ambassade de France, a rappelé que cet atelier découle de l’accord de coopération scientifique existant entre la France et l’Afrique du Sud. Signé pour la première fois en 1995, il a été renouvelé en mai 2021 lors de la visite d’État du président français Emmanuel Macron en Afrique du Sud. « La coopération scientifique entre l’Afrique du Sud et la France est polyvalente et très active (…) et le CNRS, l’organisme de recherche français qui se classe parmi les premières institutions de recherche au monde, est à la tête de la volonté de son pays d’améliorer la collaboration scientifique internationale« .

Alain Schuhl, directeur général adjoint du CNRS pour la science, a déclaré aux chercheurs que son organisme avait lancé une stratégie de développement de la collaboration scientifique avec l’Afrique il y a un an, après deux ans de planification et de préparation. Le professeur Schuhl a déclaré : « Nous sommes engagés dans une stratégie à long terme. Nous voulons soutenir et encourager une coopération équitable et durable. » Il a également insisté sur l’importance de coopérations souples, telles que celles poussées par le CNRS et la NRF, qui ne sont pas seulement institutionnelles mais accordent aussi une large place aux nouveaux développements de la science, à la mise en réseau et à la facilitation de candidatures conjointes à des bourses de recherche compétitives.

« La pandémie de Covid-19 a démontré que l’importance de la collaboration scientifique transfrontalière ne peut être sous-estimée« , a déclaré Vinny Pillay, directrice général de la DSI, avant d’ajouter que « la collaboration scientifique est d’autant plus nécessaire aujourd’hui que le monde est confronté à divers problèmes émergents« . Elle a poursuivi en précisant que « nous avons vu pendant la pandémie de Covid qu’aucun pays n’a pu disposer à lui seul des ressources, du capital intellectuel, des vaccins, des technologies et des innovations nécessaires pour faire face au problème. Nous avons vu le rôle que la science, la technologie et l’innovation ont joué. Mais bien sûr, à mesure que nous avançons, nous avons vu cette multitude de défis auxquels nous sommes confrontés. Je ne pense pas qu’à aucun moment de notre vie nous n’ayons été confrontés à des défis aussi pressants, que ce soit autour de l’énergie, du changement climatique ou de la santé. »

Les sessions plénières ont été consacrées à la présentation et à la discussion du développement récent et des tendances de la recherche en Afrique, des possibilités de financement de la recherche collaborative entre l’Afrique et l’Europe, et des avancées régionales en matière de science ouverte.

Co-construire les coopérations scientifiques de demain

Les participants ont été répartis en cinq sessions thématiques de deux jours, au cours desquelles ils ont discuté de sujets tels que les énergies du futur, les sciences marines, l’ingénierie durable pour les produits biosourcés, la durabilité des socio-écosystèmes et les mathématiques pour la planète Terre. Outre la définition de priorités scientifiques communes, leurs discussions ont notamment porté sur les différentes contraintes à surmonter pour développer des collaborations internationales efficaces, leur offrir un environnement favorable et les financer. Lors de la session de clôture, les 5 groupes ont proposé des idées pour améliorer la collaboration dans leurs domaines scientifiques. Une session spécifique a également été consacrée aux scientifiques en début de carrière dont les attentes vis-à-vis de la coopération scientifique internationale ont également été présentées lors de la journée de clôture du séminaire.

Lors de l’événement de clôture, le directeur général adjoint du CNRS pour la science, Alain Schuhl, a exprimé son intérêt pour la poursuite des travaux menés au cours des sessions parallèles de deux jours. Il a souligné l’importance pour les scientifiques présents de communiquer sur leurs besoins et de faire des suggestions concrètes sur la façon d’améliorer leurs nouvelles collaborations.

Le Dr Aldo Stroebel, directeur par intérim du groupe NRF, a exhorté les scientifiques à tirer parti des possibilités de financement et de collaborations en matière de recherche qui existent. Il a déclaré : « bien que la navigation ne soit pas toujours aisée pour les chercheurs africains, on observe de nombreuses évolutions positives. Des initiatives telles que l’atelier, la croissance du financement en Afrique et le renforcement des institutions de recherche font partie de ces points positifs. » Il a finalement conclu en rappelant « qu’il existe actuellement de nombreuses opportunités et nous en sommes conscients – des programmes qui sont en cours, qui sont cofinancés entre les partenaires ici et beaucoup d’autres sur le continent. Soyez conscients de ces opportunités. N’hésitez pas à collaborer. »

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